El primer satélite, el Sputnik de Rusia pesaba alrededor de 83 kg. Hoy en día muchos proyectos espaciales son más pequeños y están teniendo lugar gracias a CubeSats, pero una empresa llamada Breakthough Starshot tiene satélites aún más pequeños. Ha probado con éxito pequeños satélites llamados Sprites, cada uno tiene 3,5 cm de diameto y pesa apenas 4 gramos.

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Los Sprites ciertamente no tienen las mismas capacidades que un satélite de tamaño completo o incluso un CubeSat. Este despliegue fue visto por Breakthrough Starshot como una prueba de concepto. El satélite parece una pequeña placa de circuito, porque eso es esencialmente lo que es. En la placa están conectados sensores, un transmisor de baja potencia, un microprocesador y un pequeño panel solar. tiene todo lo que necesita para ser un satélite.

Starshot lanzó a seis Sprites en un cohete indio que también llevaba varios satélites más grandes. Los Sprites técnicamente hicieron un viaje en dos de ellos, el satélite Latvian Venta y el satélite italiano Max Valier. Cada uno tiene un Sprite montado en el casco exterior y el Max Valier lleva cuatro Sprites adicionales en un contenedor de carga. Estos están destinados a convertirse en satélites flotantes cuando se liberan.

Los satélites de trabajo más pequeños llegan a órbita

Las estaciones terrestres en California y Nueva York han recogido señales de los Sprites, los que es una hazaña impresionante. El pequeño panel solar sólo produce 100 miliwatts de potencia. Eso es apenas suficiente para alikentar una sola antena de enrutador en su casa. Desafortunadamente esto puede llegar hasta la primera misión de Sprite. El equipo aún no puede decir si escucha de ambos Sprites en diferentes momentos o sólo uno. Además, el equipo que ejecuta el satélite Max Valier tiene problemas para comunicarse con la nave espacial. Si no pudo desplegar su antena, podría no haber manera de desplegar los Sprites restantes.

El descubrimiento de Starshot dice que está contento con el resultado, incluso si no puede desplegar más Sprites. El objetivo principal era confirmar que los nano-satélites operarían en el espacio y enviarían una señal hacia la tierra. Con esto hecho, los diseñadores están recubriendo a ideas más ambiciosas, como desplegar una red de comunicaciones de nano-satélites  para escanear asteroides. Dispositivos similares podrían incluso formar el corazón de una misión interestelar a Alpha Centauri con velas solares gracias a su bajo peso.

Por ahora Breakthrough Starshot está buscando tener más Sprites en el espacio para que pueda estudiar las ventajas y los potenciales peligros de los nano-satélites. Existe cierta preocupación de que tantos pequeños objetos no guiados en órbita actuarán como una nube de desechos espaciales que podrían causar daños a otros objetos.

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